Орден во имя Святого Равноапостольного Великого Князя Владимира был учрежден 22 сентября 1782 г. императрицей Екатериной II Великой, по случаю 20-летия своего царствования. В этот день государыня возложила на себя знаки ордена I степени.
Орден был разделен на четыре степени и жаловался за воинские подвиги и государственную службу. Награждения производились от низшей IV степени к высшей I степени. Однако в практике награждения это правило зачастую не соблюдалось.
В своей организации орден Св. Владимира имел много общего с орденом Св. Георгия. Предельное число кавалеров ордена его статут не предусматривал, ибо «в оный принимаемы будут столько, сколько окажется достигающих его качествами и трудами». Орденом руководила Кавалерская Дума, которая рассматривала представления о награждениях III и IV степенями ордена и вела списки кавалеров.
IV степень ордена Св. Владимира могла жаловаться за 35 лет «неотлучной и беспорочной» службы в гражданских чинах, с соответствующей надписью на знаке ордена.
Высочайшим Указом от 26 ноября 1789 г. данным императрицей Екатериной II Кавалерской Думе ордена Св. Владимира, как дополнительное видимое отличие для знака ордена IV степени, дававшегося за воинские подвиги, определялся бант из орденской ленты.
Первым кавалером ордена Св. Владимира IV степени с бантом стал будущий великий русский флотоводец, а тогда капитан-лейтенант Российского Императорского Флота Д. Н. Сенявин (1789 г.).
В царствование императора Павла I награждения орденом Св. Владимира не производились. В Установлении для Российских Орденов от 5 апреля 1797 года об ордене Св. Владимира не упоминалось.
Император Александр I Высочайшим Манифестом от 12 декабря 1801 года восстановил орден Св. Владимира.
Согласно статута ордена 1845 г., он мог жаловаться и лицам купеческого сословия, не состоявшим на государственной службе, с предоставлением им прав потомственного почетного гражданства.
С 1855 г. орденом Св. Владимира IV степени, с соответствующей надписью, награждались офицеры военно-сухопутного ведомства, прослужившие 25 лет от первого чина, а также чины морского ведомства, участвовавшие в 18-20 морских кампаниях.
По Высочайшему Указу от 5 августа 1855 г. к орденам, жалуемым за воинские подвиги, присоединялись скрещенные мечи, проходящие через середину креста и звезды. «На этих же Орденах, жалуемых за другие отличия, когда низшая степень того же Ордена имелась за воинский подвиг, иметь мечи наверху креста и верхней части звезды». В это время присоединение банта из орденской ленты к знаку IV степени было приостановлено. Добавление банта на знак ордена Св. Владимира IV степени выдававшегося за воинские подвиги было возобновлено Императорским Указом Капитулу Орденов от 15 декабря 1857 г. 3 декабря 1870 г. было прекращено присоединение мечей сверху креста и звезды.
Кавалерам ордена Св. Владимира предписывалось повседневное ношение его знаков.
Девиз ордена: «Польза, Честь и Слава».
Орденский праздник – 22 сентября/5 октября.
Орден состоит из знаков: золотого креста, красной ленты с черной каймой по краю и восьмиконечной звезды.
Орден носят:
I степень – крест на ленте шириной 10 см через правое плечо, звезду на левой стороне груди;
II степень – крест на шее на ленте шириной 5,5 см, звезда на левой стороне груди;
III степень – крест на шее на ленте шириной 4,5 см;
IV степень – крест на груди на ленте шириной 2,2 см.

Описание знаков ордена

Крест золотой четырехконечный, покрытый красной финифтью, по краям креста черная и золотая каймы. На лицевой стороне в розетке, на горностаевом поле, обведенном золотой каймой, вензель Святого Князя Владимира «СВ» под великокняжеской короной. На оборотной стороне, в розетке, надпись: «22 сентября 1782 г.» (дата учреждения ордена).
Лента шелковая муаровая красного цвета с черной каймой по краю. Звезда восьмиконечная (четыре конца золотых, четыре серебряных). В центре звезды, в розетке, на черном поле золотой четырехконечный крест, между концами которого золотые буквы: «СРКВ» (Святой Равноапостольный Князь Владимир); по окружности на красном поле серебряными буквами нанесена надпись: «Польза, Честь и Слава».